Личность Нурбану Султан окутана тайной с самого рождения. В исторических документах она фигурирует под разными именами: венецианка Сесилия Веньер-Баффо, еврейка Рахель Мария Нами и гречанка с острова Корфу. Каждая версия её происхождения имеет свои подтверждения и опровержения, создавая сложную мозаику идентичности этой выдающейся женщины.
Наиболее распространённая версия связывает её рождение с островом Парос, где она появилась на свет как незаконнорожденная дочь губернатора Николо Веньера и аристократки Виоланты Баффо. Примечательно, что её предполагаемый дядя по отцовской линии занимал пост дожа Венеции - высшую государственную должность в Венецианской республике. Эта версия подкрепляет последующее влияние Нурбану на венецианско-османские отношения.
Альтернативная версия приписывает её отцовство испанскому еврею из рода Нами, сохраняя при этом мать - Виоланту Баффо. Согласно этой версии, при рождении она получила имя Рахель Мария Нами. Существуют также версии о её греческом или черкесском происхождении, однако они имеют меньше исторических подтверждений.
Единственное, что остается неизменным во всех версиях - год её рождения: 1525. Этот факт становится отправной точкой в удивительной истории превращения двенадцатилетней девочки в одну из самых влиятельных женщин Османской империи.
Судьба юной Сесилии круто изменилась в 1537 году, когда знаменитый адмирал Барбаросса доставил её в Константинополь в качестве подарка для султанского гарема. В то время двенадцатилетняя девочка вряд ли могла предположить, какое будущее ей уготовано в стенах дворца Топкапы.
В гареме будущая Нурбану проявила незаурядный ум и способности, что позволило ей привлечь внимание шахзаде Селима, сына правящего султана Сулеймана Великолепного. Молодой принц настолько увлёкся венецианской красавицей, что она стала его фавориткой, а позже и законной женой - случай редкий даже для османской династии.
Их союз оказался плодотворным: Нурбану подарила Селиму четырех дочерей и, что особенно важно, сына Мурада - будущего наследника престола. Примечательно, что несмотря на наличие обширного гарема в Конье и Манисе, где проживал шахзаде Селим до восхождения на престол, детей в этот период он имел только от Нурбану.
Особое положение Нурбану при Селиме подтверждается необычной привилегией: когда их сын Мурад был отправлен править в Манису (традиционная практика для наследников престола), ей было позволено остаться в столице рядом с будущим султаном. Такое решение шло вразрез с установившейся традицией, согласно которой мать должна была сопровождать сына-шахзаде в его санджак.
Восхождение Селима на престол в 1566 году открыло новую главу в жизни Нурбану. В 1570 году состоялся их официальный никах - религиозный брачный обряд. Хотя прямых документальных свидетельств этого события не сохранилось, историки считают факт заключения брака достоверным. Показательно, что в день свадьбы Нурбану получила свадебный дар в размере 110 тысяч акче - сумму, превышающую даже то, что получила знаменитая Хюррем Султан при заключении брака с Сулейманом Великолепным.
Однако положение законной жены не избавило Нурбану от соперниц в гареме. После переезда в столицу у Селима появились дети от других наложниц, что создавало потенциальную угрозу положению её собственного сына Мурада как наследника престола. Несмотря на то, что султан старался придерживаться правила "одна мать - один шахзаде", количество детей в султанской семье продолжало расти.
Внезапная смерть султана Селима II в декабре 1574 года создала критическую ситуацию в империи. В столичном дворце находилось не менее шести шахзаде, каждый из которых мог претендовать на трон. Нурбану, чей единственный сын Мурад находился в далекой Манисе, оказалась в сложнейшем положении.
В этих обстоятельствах она проявила незаурядные политические способности. В сговоре с великим визирем, который приходился ей зятем, Нурбану организовала беспрецедентную операцию: тело покойного султана Селима было помещено в ледяную ванну и скрывалось двенадцать дней - время, необходимое для прибытия Мурада в столицу.
После провозглашения Мурада III султаном, Нурбану укрепила свою власть решительными, хотя и жестокими мерами. По её настоянию новый султан приказал казнить всех своих братьев и утопить беременных наложниц покойного Селима II, устранив таким образом потенциальных претендентов на трон. Эти действия, типичные для османской политической традиции, обеспечили стабильность правления её сына и её собственное положение как первой женщины в истории Османской империи, официально получившей титул Валиде-султан.
Годы правления Нурбану в качестве Валиде-султан были отмечены постоянной борьбой за влияние и сложными политическими интригами. Подобно своей предшественнице Хюррем Султан, она нажила множество врагов среди высокопоставленных лиц империи. Особенно напряженными были её отношения с Сафие Султан, фавориткой султана Мурада III.
Конфликт с Сафие достиг апогея, когда Нурбану обвинила невестку в колдовстве и причине ранней импотенции султана. Парадоксальным образом эти обвинения привели к тому, что Мурад III, стремясь доказать свою состоятельность, создал огромный гарем, наложницы которого родили ему двадцать сыновей и двадцать шесть дочерей.
Активная внешнеполитическая деятельность Нурбану, особенно её провенецианская позиция, вызывала недовольство генуэзских послов. Эти противоречия породили версию о том, что её смерть 7 декабря 1583 года могла быть результатом отравления генуэзскими агентами, хотя прямых доказательств этому не существует.
Похороны Валиде-султан отразили её исключительное положение в империи. Четверо суток непрерывно читались молитвы, а траурная процессия прошла через весь город до мечети Мехмеда Фатиха, давая возможность тысячам подданных проститься с правительницей. Погребение рядом с супругом в мечети Айя-София подчеркнуло её особый статус. Память о Нурбану увековечена в построенной по её заказу мечети Атик Валиде, а сцена прощания с ней запечатлена в миниатюре "Шахиншахнали" - редкая честь для женщины в исламском искусстве того времени.